העיקרון של כבש הידראולי כולל ניצול הלחץ של נוזל הידראולי כדי להניע בוכנה בתנועה הדדית בתוך צילינדר, ובכך להשיג העברת ושליטה של אנרגיה מכנית.
היסוד המרכזי שלו טמון בעקרון של פסקל-במיוחד, התפיסה שלחץ בתוך נוזל סגור שווה בכל הנקודות; כתוצאה מכך, הפעלת לחץ באמצעות בוכנה בשטח-קטן יכולה ליצור כוח גדול יותר באופן משמעותי על כבש הידראולי בשטח- גדול יותר. מערכת כבש הידראולית טיפוסית מורכבת ממשאבה הידראולית, שסתומי בקרה, מפעיל וצנרת קשורה; הוא מציע יתרונות ברורים כגון צפיפות הספק גבוהה, זמני תגובה מהירים ובקרת מהירות נוחה.
ניתן לסווג את המנגנון התפעולי שלו לארבעה שלבים נפרדים:
שלב היניקה: המשאבה ההידראולית מפעילה לחץ על הנוזל, אשר זורם דרך שסתום הבקרה אל תוך המוט -ללא החדר של הצילינדר, ומניע את מוט הכבש ההידראולי החוצה.
שלב העבודה: הלחץ ההידראולי פועל על שטח הפנים האפקטיבי של הכבש (למשל, צילינדר עם קוטר קדח של 100 מ"מ בעל שטח אפקטיבי של כ-7,854 מ"מ), ובכך יוצר כוח דחף ליניארי (מחושב כלחץ × שטח).
שלב ההחזרה: שסתום הבקרה מחליף את נתיב זרימת הנוזל, מכוון את הנוזל אל תוך המוט-לתא הצדדי של הצילינדר וגורם למוט הבוכנה להיסוג.
שלב שחרור הלחץ: כל עודף נוזל הידראולי מועבר חזרה למאגר באמצעות שסתום הקלה.
